Podría parecer increíble, pero una planta ilustrada por Mutis hace 200 años resultó ser una nueva especie para Colombia. En el Herbario Federico Medem del Instituto Humboldt reposan más de 100 mil ejemplares botánicos y algunos de estos ejemplares representan especies ilustradas por José Celestino Mutis dos siglos atrás. El botánico español figura entre los más destacados iniciadores del conocimiento científico en el Nuevo Mundo. Fue fundador y realizador de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, que duró más de treinta años. En esta expedición se documentaron alrededor de 5000 especies de plantas, la mayoría de ellas nuevas para la ciencia y algunas aún en proceso de identificación y descripción. Uno de estos grupos documentados por Mutis son los Tunos o Sietecueros que hacen parte de la familia Melastomataceae.
Un caso interesante se presenta con la especie Meriania aguaditensis (Melastomataceae), que crece en los alrededores de Bogotá y que fue ilustrada por Mutis e identificada como Centronia brachycera. Dos siglos después, y gracias a las investigaciones que ha realizado el Instituto Humboldt sobre la familia Melastomataceae en todo el país, se logró establecer como nueva especie para la ciencia en Colombia. Las reclasificaciones de especies ocurren debido a que no se cuenta con la información suficiente en el momento de su descubrimiento. En la época de Mutis no existían herramientas como las que tenemos actualmente y debemos tener en cuenta que los libros de taxonomía o publicaciones científicas de otros investigadores pueden jugar un papel fundamental en los procesos de clasificación.
La revisión taxonómica de la especie fue realizada por el investigador y botánico Humberto Mendoza quien, gracias a los inventarios de biodiversidad realizados por el Grupo de Exploración y Monitoreo Ambiental (GEMA) entre 2006 y 2009, logró este descubrimiento y reclasificación de la especie documentada por Mutis.
El nombre de Meriania aguaditensis se refiere a La Aguadita (Cundinamarca), lugar donde se colectó el ejemplar tipo, es decir, el testigo taxonómico para la designación de una nueva especie. Esta especie se caracteriza por ser un árbol que puede llegar a tener hasta 20 metros de altura y grandes ramilletes de flores de color fucsia de 6 centímetros de diámetro, que son visitadas por abejas y abejorros. Los frutos son cápsulas que liberan abundantes semillas diminutas dispersadas por el viento. Crece entre los 2500 y 3000 metros de altitud, en bordes de quebradas o en el interior del bosque. Está catalogada como una especie vulnerable, lo que implica que el lugar donde crece ha disminuido por múltiples factores, entre ellos la fragmentación de los bosques. Solo se han logrado identificar otras poblaciones en los departamentos de Caquetá y Putumayo.
Este ejemplo permite evidenciar que cerca de las grandes ciudades donde se han realizado muchos estudios desde épocas coloniales aún hay cosas nuevas por descubrir. Imaginemos todo lo que hay por conocer en otras regiones alejadas y de las que aún no tenemos información suficiente sobre su biodiversidad.
Nota: Imágenes suministradas por Humberto Mendoza.
