Elizabeth Kerr es el nombre de una naturalista estadounidense que a principios del siglo XX dejó notables aportes a la ornitología colombiana. El hallazgo de su historia se dio en el marco del proyecto “Expediciones BIO: Alas, cantos y colores”, una iniciativa del Instituto Humboldt y del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia.En una época en la que las mujeres tenían un acceso muy limitado a la educación y a las expediciones científicas, Kerr dejó destacados aportes al estudio de las aves colombianas, entre ellas, la recolección del holotipo, es decir, el especímen a partir del cual se describió una nueva especie para la ciencia: el Tinamú del Chocó Crypturellus kerriae.

A pesar de sus contribuciones, su nombre no se menciona en los textos que documentan la historia de la ornitología en Colombia. El hallazgo de Kerr motivó a ocho ornitólogas colombianas, cinco investigadoras del Instituto Humboldt y tres oriundas de Tolima, a reconstruir su legado. En ese proceso, realizaron una expedición ornitológica exclusivamente femenina para volver a estudiar la avifauna en uno de los sitios que Kerr visitó a comienzos del siglo XX.

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‍Una expedición femenina I

nspiradas por Kerr, el equipo de investigadoras realizó una expedición que se desarrolló entre el 11 y el 14 de diciembre del 2020 en Fresno (Tolima), en una de las regiones recorridas por ella a principios del siglo pasado.“Organizamos la expedición para estudiar las aves, pero también para rescatar la memoria de esta mujer, cuya historia había estado escondida entre los libros”, explica Juliana Soto, investigadora en ese entonces del Instituto Humboldt y actual estudiante de doctorado de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (Estados Unidos). Durante el proyecto “Expediciones BIO: Alas, cantos y colores”, se desarrollaron cinco expediciones en regiones visitadas por investigadores del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York (AMNH, por su sigla en inglés). En los preparativos de la expedición a la región del Valle del Magdalena, las investigadoras encontraron la mención de Mrs. Kerr (señora Kerr) en el libro “La distribución de la avifauna en Colombia: una contribución a un estudio biológico de América del Sur”, publicado por Frank Chapman en 1917. Chapman fue el líder de las expediciones impulsadas por el AMNH para estudiar la avifauna colombiana. En la referencia de su libro, apenas marginal, se encontraba la historia de la que puede considerarse una de las primeras mujeres que viajó por Colombia recolectando aves y mamíferos.Tolima fue una de las regiones recorridas por Kerr. Allí recolectó alrededor de 200 especímenes de aves que vendió en 1908 al AMNH. Posteriormente, fue comisionada por Chapman para recolectar especímenes en regiones del noroccidente del país. En territorios de lo que hoy son los departamentos de Bolívar, Chocó y Córdoba, recolectó aves y mamíferos. Se estima que fueron alrededor de 400 especímenes, encontrados en sus incursiones a zonas como el Valle del Atrato y las selvas aledañas a los ríos Baudó y San Jorge.